六味地黄丸的大名家喻户晓，但如果说到它的“爷爷”，还得是肾气丸。肾气丸出自《金匮要略》，因此被冠以金匮二字。宋代的御医钱乙，认为小儿阳气比较充足，于是减去了肾气丸中的附子和桂枝，变成了我们今天所熟知的六味地黄丸。
六味地黄丸和金贵肾气丸的区别就在于有无桂枝和附子。虽然只是两味药物的差异，但却导致了整个组方的差异。“爷爷”和“孙子”虽然长相相似，但为人处世却有很大的不同。
就是因为这两味药，才使得肾气丸比六味地黄丸多了灵魂。大家都知道，六味地黄丸可以滋阴，但是明代大家张景岳已经批评过，如果在滋阴药物中，加入茯苓等，会使药效大打折扣，于是自己化裁了六味地黄丸，成为大家熟知的左归丸。因此，可以说六味地黄丸的出现是不伦不类的，后世医家为了附和钱乙，而对六味地黄丸大加赞赏，称其中有“三补三泻”，实在是滋补人体的佳品，实在是滑天下之大稽。
加上了附子和桂枝，整个方剂就活了起来。桂枝、附子和泽泻、茯苓的搭配，是常用的温阳利水组合，像苓桂术甘汤、五苓散、真武汤、附子汤等。正如以上所讲，在《金匮要略》中，肾气丸有五条用法，但其中都牵扯到了一个症状——“小便不利”，更加可以证明，桂枝、附子在其中的重要作用，不是无所谓的药物，而是不能加减的重要药物。因此，钱乙去掉了它们，还说出来自己的一套理论，最起码来说，是没有参悟其中的内涵。
为什么又加入地黄、山药等这些滋补药物呢？当然是因为体内虚损不足，病人口干口渴，但是喝了水不但不解渴，反而都变成尿（男子消渴，小便反多，以饮一斗，小便一斗，肾气丸主之），不能为人体所利用，如果单纯温阳利尿，口渴的情况会更加严重，如果滋补，则同样会随着小便排出，作为医圣巧妙的找到了其中的平衡点，以大量的地黄滋补，同时可以起到止渴、除烦的作用，而且在桂枝、附子的作用下，又不至于阻塞在体内不消化，算是真正的达到了目的。
因此，肾气丸的搭配无比合理，而六味地黄丸则充满了随意性，这个随意性，就在于去掉了桂枝和附子。就像麻黄汤去掉了麻黄，桂枝汤去掉了桂枝。
一般认为六味地黄丸是补肾阴的基本方剂，金匮肾气丸是补肾阳的常用方剂。人体阴阳的根本在于肾气，阴阳不是孤立的，而是相互依存，在平时反映体质强弱的情况，在病时影响疾病发展变化的趋向。包括用药在使用补肾阳药时一般多配合补肾阴的药物，以使阳生阴长，阴阳调和。
六味地黄丸与金匮肾气丸关系密切，金匮肾气丸也叫肾气丸，因收录在《金匮要略》中而得名，很多补肾方剂都是由它衍生而来。六味地黄丸也是宋代名医钱乙在肾气丸的基础上去掉桂枝、附子后收录在《小儿药证直诀》的。
肾气丸中以附子、桂枝温补肾阳为主药，又用熟地、山药、山萸肉滋补肾阴，兼以茯苓、丹皮、泽泻利湿化饮，补泻兼施，阴阳双补，但是以补肾阳为主。可以用于治疗肾阳不足，腰膝冷痛，少腹拘急，久泻不止，小便不利或夜尿多以及消渴、水肿、痰饮喘咳等证。临床常用于慢性肾炎、肺气肿、糖尿病、尿崩症、神经官能症属于肾阳不足者。方中桂枝善于通阳，走而不守，适宜于水饮停聚、水湿泛滥、气血凝滞等证；如用肉桂代替桂枝，则增强了纳气的功能，适宜于命门火衰，虚火上浮，肾不纳气，喘急欲脱，下焦虚寒等证。
六味地黄丸是肾气丸去掉温肾补阳的附子、桂枝，其作用为滋阴补肾。该药的特点为三补三泻，方中熟地滋补肾阴，山药补脾固肾，山萸肉温补肝肾为三补；泽泻宣泻肾浊，茯苓渗淡利湿，丹皮清泻肝火为三泻，全方通补开合，补而不腻，可用于治疗肾阴不足，腰膝酸软，骨热酸痛，牙齿松动，足根作痛，消渴淋症和虚火上炎，头目眩晕，耳鸣耳聋，自汗盗汗，口燥喉痛等证。临床常加减使用于糖尿病、慢性尿道感染、高血压、神经官能症、更年期综合征、小儿发育不良等属于肝肾不足，肾阴亏损者。
六味地黄丸和肾气丸都为常用中成药，服用一般不会有不良反应。但是六味地黄丸作为滋补的药物长期或过量服用，容易生湿，导致湿邪过盛而出现食欲下降、胃胀胃痛、大便溏薄等症状。肾气丸中附子、肉桂都属温热助阳之品，平时有口干舌燥、便干尿黄等表现的长期服用可能会加重症状。
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