食有五味酸、咸、甜、苦、辣”，中药亦有五味“酸、咸、甘、苦、辛”。五味理论其实早在春秋战国时代伴随着饮食调养的理论出现，中药因其五味不同，所具有的治疗作用也有所不同，“酸、咸、甘、苦、辛”，是中药的5种基础药味，除此之外中药还有涩味和淡味。
五味
《黄帝内经 素问》中这样阐述：辛甘发散为阳、酸苦涌泄为阴，咸味涌泄为阴，淡味渗泄为阳。最早概括了“辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软。”
1、五味之辛：
川芎
辛味药具有发散、行气、行血的作用，正所谓“能散能行”。辛味药多用于治疗表证及气血阻滞之证。
以活血止痛类药川芎为例：川芎的药性为味辛、性温，其主要功效为活血行气、祛风止痛。可用于治疗月经不调，经闭痛经，症瘕腹痛，胸胁刺痛，跌扑肿痛，头痛，风湿痹痛等病症。
2、五味之甘：
甘草
甘味药具有补益、和中、缓急止痛、调和药性等作用，正所谓“能补能和能缓”。甘味药多用于治疗正气虚弱、调和药性、消食和胃、缓解疼痛、中毒解救等。
以补虚类药甘草为例：甘草的药性为味甘、性平，其主要功效为补脾益气，清热解毒，祛痰止咳，缓急止痛，调和诸药。可用于治疗脾胃虚弱，倦怠乏力，心悸气短，咳嗽痰多，脘腹、四肢挛急疼痛，痈肿疮毒，缓解药物毒性、烈性等。
3、五味之酸：
酸枣仁
酸味药具有收敛、固涩等作用，正所谓“能收能涩”。酸味药多用于治疗自汗盗汗、久泄久痢、遗精滑精、肺虚久咳、遗尿尿频、崩带不止等滑脱不禁的病症。
以安神类药酸枣仁为例：酸枣仁的药性为味酸、甘、平。具有补肝，宁心，敛汗，生津之功效。可用于治疗虚烦不眠，惊悸多梦，体虚多汗，津伤口渴的病症。
4、五味之苦：
黄连
苦味药具有清泄火热、泄气降逆、通泄大便、泻火存阴、燥湿等作用，正所谓“能泄、能燥、能坚”。苦味药多用于治疗火热证、咳喘、便秘、阴虚火旺、湿证、呕恶等证。
如黄连可清热燥湿、厚朴苦温燥湿、栀子清热泻火、苦杏仁降气平喘、陈皮降逆止呕、大黄泄热通便等。
5、五味之咸：
咸味药具有泻下通便、软坚散结等作用，正所谓“能下、能软”。咸味药多用于大便燥结、痰核、症瘕痞块等证。
如海藻、牡蛎散瘿瘤、鳖甲软坚消症、芒硝泄热通便。
附注：
淡味
淡味药具有利水渗湿等作用，正所谓“能渗、能利”。淡味药多用于水肿、脚气浮肿、小便不利等病证。因有后世医家主张“淡附于甘”，所以通常只言五味。
如薏苡仁、茯苓、灯芯草、泽泻等可属淡味。
涩味：
涩味药同酸味药的作用相似，具有收敛、固涩等作用。一些中药文献中常用酸味代表涩味之功效、或将其与酸味并列。
如海螵蛸可收敛止血、莲子可固精止带、禹余粮可涩肠止泻可属此类。
五味，是指辛、甘、酸、苦、咸五种不同的药味。但有些药具有淡味和涩味，所以实际上不止五味。药味的确定，原则是基于口尝，定于临床。即经口尝辨别滋味，经临床证实。所以“味”实际上药物本身的滋味和疗效的标志。五味作用分述如下：辛：能散、能行、能润。散开表达邪，发汗解表，用以治疗表证，如紫苏、麻黄发汗解表；行能行血活血，用以治疗气滞血瘀证，如木香行气，桃仁、红花活血；润是润肾燥、泻肾火，菟丝子滋肾阴、润肾燥。甘：能补、能和、能缓。补可补虚扶正弱，用以治疗虚弱证，如人参大补元气，大枣和中补益；和是协调、调和药性，如甘草调和诸药；缓指缓和急迫，用以治拘挛疼痛，如白芍敛阴缓急止痛。酸：能收、能涩。收即收敛，涩即固涩，用以治疗各种滑脱不禁证，如金樱子涩精，五味子敛汗，诃子涩肠，覆盆子缩尿。苦：能泄、能燥、能坚。泄有通泄、降泄、清泄之分，如大黄、芒硝通泄荡涤燥屎，杏仁降泄肺气以平喘咳，栀子清泄火热以除烦；燥是指燥湿，用以治疗湿证，如苍术燥寒湿，黄连燥湿热；坚是指坚阴，用以治疗阴虚火旺证，如黄柏泄相火而坚肾阴。咸：能下、能软。下即泄下，用以治疗坚结便秘证，如芒硝泻下通便；软即软坚散结，用以治疗瘰疬、痰核、痞块等证，如昆布、海藻治瘿瘤，半夏、牡蛎、瓦楞子治痰核、痞块等。由于药物有气同味不同，或味同性不同，其功效和作用就有不同。其作用有明显差异，如黄连苦寒，可以清热燥湿；浮萍辛寒，可以疏解风热。黄芪甘愠，可以补气，芦根甘寒，能清热生津除烦。所以，对气味不能孤立看待，必须结合起来，全面认识，才能正确应用，适合于病情。此外，还有些药物气味芳香，具有化湿醒脾，避秽开窍的功效，在临证中应结合应用。
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