全球分布的虫草有507种，并非所有的虫草都叫冬虫夏草，只有一种：麦角菌科植物冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫的尸体的复合体，才能称之为冬虫夏草。冬虫夏草主要生长在高海拔的寒冷区域，对环境、气候、土壤的要求极其严苛。
野生冬虫夏草的形成过程极其漫长和复杂，一般需要3~5年时间。每年的七八月期间，成年蝙蝠蛾开始求偶，之后将虫卵产在土壤中。经过一段时间的孵化，幼虫破壳而出，以植物的嫩根为食，在潮湿阴暗的土壤中继续生长。幸运的幼虫经过几次蜕皮，羽化成蛾，自由飞舞；而那些不幸遇上宿敌“冬虫夏草菌”的幼虫，则开始了漫长的进化过程。冬虫夏草菌在幼虫体内充盈，侵占它的躯体，并不断滋生扩张，疯狂吸收幼虫的养分，直到幼虫形如干尸。这时，菌丝从幼虫的尾部长出一根子座，继续生长，直到成熟时，弹射出子囊孢子。
野生冬虫夏草
曾有科学家模拟冬虫夏草的生长环境、土壤，从青藏高原上采获蝙蝠蛾幼虫（卵）和冬虫夏草菌丝，在室内进行培育。经过多年的观察研究，发现无论模拟的数据如何接近户外的自然环境，始终无法获得冬虫夏草成品。即使有培育出，其品相和营养成分含量与野生冬虫夏草有着相当大的差距。事实证明，以目前的科学技术和科研水平，尚无法进行人工培育冬虫夏草。
市场上销售的人工虫草，主要是利用在冬虫夏草、北虫草等虫草身上提取的真菌进行培育。我们将野生冬虫夏草和人工虫草进行对比发现，二者有着本质的区别，无论是形状品相、生长环境、生长环境、营养成分，都有明显的差异，食用、药用的功效更是截然不同。
一、形状品相
1.野生冬虫夏草：形似虫，是虫与草的结合体。体表深黄、浅棕色或亮黄色，腹部有8对足，其中有4对非常明显，其余4对足退化。闻之有酥油香味。
2.人工培育虫草：其形似金针菇，只是培养基上的菌丝体或子实体。
人工虫草
二、生长环境
1.野生冬虫夏草：3500至6000米的雪域高原，在酷寒冰冻、潮湿土壤中生长。
2.人工培育虫草：固体或液体的培养基上。
人工虫草
三、生长周期
1.野生冬虫夏草：并不是所有的自然环境中，都能生长冬虫夏草，在我国也仅在西藏、青海、四川、云南等地有分布。一般要经过4至6次脱皮而成，3至5年的进化。
2.人工培育虫草：温度、营养的平衡和供给稳定的情况下，一般2个月，就可以生产一批虫草。
采挖冬虫夏草
四、营养成分
1.野生冬虫夏草：主要含有虫草素、虫草多糖、虫草酸、氨基酸、蛋白质、微量元素、抗菌活性物质等。其有效成分的天然配比，是人工无法直接复制，这也是野生冬虫夏草功效奇特的原因之一。
2.人工培育虫草：人工添加的营养成分，与日常食用的菌类，没有啥区别。
人工虫草只是普通的食材，其营养价值无法与野生冬虫夏草相提并论。冬虫夏草近3000年的食用、药用历史，到了现代，无论是冬虫夏草深加工产品，还是以冬虫夏草精华分成研究的西药新药，都体现了你们从未停止对冬虫夏草食用、药用价值的研究和利用。这也是人们对天赐福泽、雪域奇珍冬虫夏草最好的珍视和尊敬。
北虫草是北冬虫夏草的简称，也叫蛹虫草。根据有关部门测定，北虫草的一些主要有效成分如虫草素、虫草多糖、虫草酸的含量和SOD活性都高于或接近天然的冬虫夏草，药理功效也与天然虫草基本一致，北虫草能人工栽培，价格远低于天然虫草，又由于天然虫草的资源已濒临枯竭，所以北虫草可以作为冬虫夏草的替代品。
北虫草与天然虫草的主要区别是北虫草是人工栽培，培养料主要是大米或小麦，所以只见“草”（子座），不见虫；冬虫夏草天然生长，产品是“虫”和“草”的复合体，从外观上很容易区别。优质北虫草的颜色是金黄色或橘黄色；草的粗细、长短均匀一致，相对而言，粗的、长的、草头大的质量较好；草的干度在91%以上，手感有犟性，但不易折断；闻起来有淡淡的香味，带有腥味；草上带有粉状孢子。
市场供应的北虫草有四种产品：一是鲜草，一般连栽培料和容器一起出售，鲜草色泽鲜艳，营养全，功效好，但是价格贵，且不耐储存；二是北虫草干品，价格适中，耐储存，储藏时要注意干燥、避光；三是干品打成粉，体积小，价格便宜，耐储存，有效成分略低，食用方便，可与白开水、牛奶一起饮服，或装入胶囊吞服，适合老年人、上班族食用；四是虫草孢子粉，营养全，主要成份含量高，价格贵，通常与灵芝孢子粉混合后，以铝箔或胶囊包装。具体购买哪种产品要根据个人喜好和需要来定。
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