大约在西汉时期，贡茶制度逐步确立了下来，并且逐渐明朗化。从有关史料记载上看，饮茶已经成为皇帝、后妃和贵族的生活所需。
清宫普洱茶团
反映西汉皇帝及皇室成员用茶的作品，有《飞燕外传》，书中记载了汉成帝和他宠爱的皇后赵飞燕喝茶的情况：「成帝崩后，后夕寝中惊啼。侍者呼问，方觉，乃言曰：吾梦中见帝，帝赐吾坐，命进茶。」
贵族饮茶，也见于其他有关的史料和出土文物记载。王褒《僮约》之中，有「武阳买茶」、「烹荼尽具」等与饮茶相关的语句。这些文字，间接地反映了贵族阶层的买茶、烹茶、饮茶和使用茶具的情况。
长沙马王堆西汉墓中，出土的一件十分重要的文物，就是汉代的「槚笥」，这是一种茶器，反映了王室生活之中，茶占据着重要的地位。
三国时期，吴国末代皇帝孙皓是一位很讲究生活品位的人。据说，他经常在宫中设宴，每宴必须有酒和茶。据史学家陈寿在《三国志·吴志》中记载：
孙皓每为食宴：无不竟日，坐席无能否，率以七升为限，虽不悉入口，皆浇灌取尽。耀素饮酒不过三升，初见礼异时，常为裁减，或密赐茶荈以当酒。
这些用茶，无疑属于贡品。晋代时，大臣温峤上表，称：「贡茶干印，茗三百斤。」唐代是中国贡茶制度形成和发展的重要时期，唐朝的贡茶制度对后世影响很大。尤其是在繁荣鼎盛的中唐时代，社会很安定，李唐皇帝倡导道教，主张儒、释、道三教并立，从皇帝到大臣，较为注重外在修养和内在修为。茶事，文人们一直视为雅事，茶性高洁，品茶成为君臣们内在修为最理想的活动。信奉三教的众人也都奉茶事为雅事，不仅爱茶，还由衷地颂茶。当时，品茶蔚然成风，朝野一片赞颂之声。文人描述当时的情境：「田闾之间，嗜好犹切。」
唐朝时，贡茶开始形成制度，并确立下来，历代相传，直到清代灭亡，延续了上千年。
永字茶砖
唐代经济繁荣，名茶遍布全国。有关唐代的名茶，唐代文人、大臣的诗文集和史料记载比比皆是，起码有五十余种。史学家李肇写《唐国史补》，列出名茶有十九种，并说，唐代风俗贵茶，茶之名众。茶圣陆羽写《茶经》，书中提到当时全国四十三个州出产茶叶。
唐代名茶众多，主要包括：
湖州顾渚紫笋，常州阳羡茶，寿州黄芽茶，黄州黄冈茶，蕲州蕲门团黄，荆州仙人掌茶、江陵楠木茶，汉州广汉赵坡茶，峡州碧涧、明月、芳蕊、茱萸、夷陵茶，蜀州横牙茶、雀舌茶、鸟嘴茶、麦颗茶、蝉翼茶、九华英茶，雅州蒙顶石花，邛州邛州茶，剑州小江园茶，泸州纳溪泸州异体，眉州峨眉白芽茶，东川神泉小团，绵州昌明茶、兽目茶、松岭茶，湖南衡山茶，岳州邕湖含膏，夔州香雨茶、茶岭茶、婺州东白茶，睦州鸠坑茶，洪州西山白露茶，彭州仙崖石花茶，金州茶牙，福州唐茶、柏岩茶、方山露芽，陕西紫阳茶，义阳郡义阳茶，寿州六安茶、天柱茶，宣城雅山茶，歙州婺源歙州茶，越州仙茗茶、剡溪茶，袁州界桥茶，扬州江都蜀冈茶，杭州天目山茶，径山茶等。
宋元时期，御苑、御茶园十分兴旺，名茶遍及大江南北。宋代名茶众多，主要包括：
建州建茶，武夷山岩茶，越州卧龙山茶，修仁茶，江苏苏州虎丘茶、洞庭山茶，湖州顾渚紫笋，常州阳羡茶，浙江杭州龙井茶、宝云茶，乐清白云茶，浙江绍兴日铸茶、瑞龙茶，浙江淳安鸠坑茶，嵊县五龙茶、真如茶、紫岩茶、胡山茶、鹿苑茶、大昆茶、小昆茶、细炕茶、焰坑茶、瀑布岭茶，浙江天台茶，分水天尊岩贡茶，富阳西庵茶，诸暨石宽岭茶，宁波灵山茶，四川蒙顶茶、雅安露芽，泸州纳溪梅岭，青城沙坪茶，邛县邛州茶，峨眉白芽茶，湖北巴东真香茶，当阳仙人掌茶，陕西紫阳茶，安徽放安龙芽茶，歙州婺源歙州茶，洪州双井茶，江西清江临江玉津，宜春袁州金片，福州方山露芽，云南昆明五果茶，西双版纳普洱茶，等等。
邛州茶砖
宋徽宗赵佶懂得品茶，他在《大观茶论》中对当时贡茶的状况有着十分生动的记述：
至若茶之为物，擅瓯闽之秀气，钟山川之灵禀，祛襟涤滞，致清导和，则非庸人孺子可得而知矣，中澹间洁，韵高致静。则非遑遽之时可得而好尚矣。本朝之兴，岁修建溪之贡，尤团凤饼，名冠天下，而壑源之品，亦自此而盛。延及于今，百废俱兴，海内晏然，垂拱密勿，幸致无为。缙绅之士，韦布之流，沐浴膏泽，熏陶德化，盛以雅尚相推，从事茗饮，故近岁以来，采择之精，制作之工，品第之胜，烹点之妙，莫不盛造其极。
北宋末年，负责贡茶的大臣是臭名昭著的端明殿大学士蔡襄。他盘剥茶农，不断增加茶农的负担，导致民怨沸腾。但由于御茶园官员和工人的悉心栽培和精工制作，使得武夷山岩茶贡茶品种优、品质精，名垂千古，在相当长一段时间内一直是一枝独秀，称雄于建州，称雄于当世。不过，岩茶真正列入皇帝的御用贡品，是在元、明两朝。
元代学者马端临写《文献通考》，史书和文人笔记列元代名茶四十余种。奇怪的是，少数民族入主中原，产茶区变化不大，但名茶的名称却完全不同
主要包括：
福建建州头金、骨金、次骨、末骨、粗骨，武夷茶，虔州泥片，潭州灵草、独行、绿芽、片金、金茗，袁州金片、绿英，歙州华英、早春、胜金、来泉，江苏阳羡茶，江南茗子，杭州龙井，江陵大石枕，饶州仙芝、福合、禄合、庆合、运合、指合、嫩蕊，岳州开胜、开卷、小开卷、大巴陵、小巴陵、生黄翎毛、光州东首、薄则、浅山，归州清口，沣州小大方、双上绿芽，荆湖雨前、雨后、草子、杨梅、岳麓等。
浙江顾渚山吉祥寺 原大唐贡茶院
元亡明兴，贡茶制度仍然沿袭元朝，有所创新。明洪武二十四年（一三九一年），明太祖朱元璋颁诏，命全国各产茶之地，按照规定的每岁贡额，将贡茶缴送京师。同时，朱皇帝特地颁布一道诏书，将武夷山所属的福建建宁贡茶，列为贡茶上品。当时，武夷山贡茶被视为神品，建宁贡茶，四品最有名，茶名分别为：探春、先春、次春、紫笋。朱皇帝喜爱建宁贡茶，特别下令，不许将这些贡茶碾捣为「大小龙团」，一定要按照新的制作方法，改制加工成为芽茶，及时入贡皇宫。据当时的学者徐献忠《吴兴掌故集》记载：「两浙茶产虽佳，宋祚以来未经进御。李溥为江淮发运使，章宪垂廉时，溥因奏事，盛称浙茶之美，云：自来进御，惟建州茶饼，浙茶未尝修贡，本司以羡余钱买到数千斤，乞进入内。」
明世宗时期，皇帝二十余年不上朝，政务荒疏。因御茶园疏于管理，一直十分兴旺发达的贡茶渐渐衰落。随着时光流逝，御茶园茶树枯败，茶业一落千丈。嘉靖三十六年（一五五七年），朝廷正式决定，武夷山岩茶停止进贡。御茶园从元代建立，至此停止进贡，前后历时二百五十五年。清人董天工编篡《武夷山志》，他在《贡茶有感》中这样感叹： 「武夷粟粒芽，采摘献天家。火分一二候，春别次初嘉。整源难比拟，北苑敢矜夸。贡自高兴始，端明千古污。」意思是说，御茶园精制绝伦的贡茶，是地方官用来取悦天家皇帝的。
茶马古道
明代学者顾元庆写《茶谱》，许次纾写《茶疏》、《茶说》、《续茶经》等书。明代文人吟咏名茶的诗文很多，史料、笔记、诗文所列名茶，大约有五十余种。
主要包括：
湖州顾渚紫笋、绿花、紫英，邛州碧润、明月、茱萸尞茶，邛州火井、芽茶、家茶、孟冬、思安、夷甲，巴东真香，剑南蒙顶石花，蜀州麦颗茶、鸟嘴茶，渠州薄片茶，福州柏岩茶，建州先春茶、龙熔茶、石岩白茶，建南绿昌明茶，安徽六安皖西六安茶，歙县黄山茶，石台石埭茶，越州瑞龙茶，六安州小四同岘春茶，洪州白露茶、白芽茶，常州阳羡茶，婺州兴趣岩茶，袁州云脚茶，了山阳坡茶，黔阳高株茶、都濡茶，宣城了山瑞草魁，龙安骑火茶，江苏苏州虎丘茶，浙江杭州西湖龙井茶，临安浙西天目茶，长兴罗岕茶，分水贡芽茶，上虞后山茶，嵊县剡溪茶，乐溪雁荡龙湫茶，浙江余姚瀑布茶、童家岙茶，龙游安山茶。
乌龙茶
有清一代，皇帝、后妃都喜爱喝茶。
乾隆时期著名的御用珍品包括：
湖广进砖茶，湖北巡抚进通山茶，陕甘总督进吉利茶。陕西巡抚进吉利茶、安康芽茶。漕运总督进龙井芽茶。河东河道总督进碧螺春茶瓶。江苏巡抚进阳羡芽茶、碧螺春茶。浙江巡抚进龙井芽茶、各种芽茶、城头菊。两江总督进碧螺春茶、银针茶、梅片茶、珠兰茶。闽浙总督进莲芯茶、花香茶、郑宅芽茶、片茶。福建巡抚进莲芯茶、花香茶、郑宅芽茶、片茶。云贵总督进普洱大茶、中茶、普洱小茶、普洱女茶、蕊茶、普洱芽茶、普洱茶膏。四川总督进仙茶、陪茶、菱角湾茶、观音茶、春茗茶、名山茶、青城芽茶、砖茶、锅焙茶。江西巡抚进永新砖茶、庐山茶、安远茶、介茶、储茶。湖南巡抚进安化芽茶、界亭芽茶、君山芽茶、安化砖茶。安徽巡抚进银针茶、雀舌茶、梅片茶、珠兰茶、松萝茶、涂尖茶。云南巡抚进普洱大茶、中茶、普洱小茶、普洱女茶、蕊茶、普洱嫩蕊茶、芽茶、普洱茶膏。
说到皇家贡茶，最早可以追溯到西周武王之时。但那时并未把贡茶纳入制度法令，也就是说，皇帝喝的茶，老百姓也能喝，没有那么名贵。
自唐朝，前有陆羽对茶文化的推崇，后有诗家文人的传颂，中国茶文化有了雏形，这时将贡茶纳入了制度法令，也就有了之后名贵茶品的代代更迭。
唐代时期，贡茶主要有两种，顾渚紫笋，蒙山紫笋。很多唐代茶诗中就经常描述顾渚山茶人采茶情景。当时的皇室规定，紫笋贡茶分为五等，第一批茶必须确保”清明”前抵达长安，以祭祀宗庙。这第一批进贡的茶就被称为”急程茶”。
宋代，朝廷重文轻武，可以说是文人的天下，再加上一个极爱喝茶的宋徽宗，对喝茶就极其讲究了。这位皇帝还特意出了一本书《大观茶论》。这一时期主要贡茶为福建建瓯的龙团凤饼。
元朝时期，是蒙古族统治，我们都知道，蒙古族性格粗狂，豪爽，喜欢大口吃肉，大口喝酒，但深受汉族文化的影响，加上忽必烈引导学习汉族文化，学起了汉人喝茶，但由于国民的主流喜爱简单直接的冲泡茶叶，于是散茶大兴。这一时期，皇家对武夷山武夷岩茶情有独钟。
明朝，朱元璋上任，农民出身的他，深知茶农疾苦，认为历朝进贡的精工细琢的龙凤团茶劳民伤财，于是改茶饼为散茶。并把唐朝以来炙烤煮饮饼茶法改为如今直接冲泡法。这一时期的贡茶,四保贡茶、六洞茶也间接性的带动了安化至益阳和长沙的茶马古道的兴盛。
到了清朝，康熙，雍正，乾隆都极爱喝茶，这时期贡茶产地已不局限于以某一地区为重心，经常微服出访，看到好茶就御赐，钦点。康熙喜欢碧螺春，雍正喜欢普洱茶，乾隆喜欢西湖龙井。
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