全寄生植物：大王花
光合作用是植物将阳光、水和大气中的二氧化碳转化为糖的能力，是植物的基本特征。然而，一些植物谱系已经远离了这种自给自足的方式，而采用了一种依赖其他生物体为自己提供资源的生活方式这就是寄生植物。虽然它们的名称可能听起来很奇怪但是寄生植物占所有植物多样性的1%到2%，有292个属分布在不同的生态系统中。
寄生植物
寄生植物在外观和分布上的多样性令人难以置信。它们通过一种被称为吸器的特殊结构结合在一起，吸器允许它们附着在寄主植物的茎或根上。通过这种方式，它们窃取了宿主的资源，包括碳、水和矿物质。
全寄生植物是完全寄生的，它们放弃了光合作用，完全依赖于它们的宿主生存。因此，这些植物完全不需要富含叶绿素的叶子。这导致它们非常引人注目和醒目。
例如，菟丝子通常被视为橙色或暗紫色的“丛生物”，寄生在树木和灌木上。它们可以伤害甚至杀死它们的宿主。例如，菟丝子在美国被视为入侵物种，数百万美元的资金被用于控制它们附着在玉米和豆科等作物上并对其造成破坏。
菟丝子
半寄生植物在自己捕获二氧化碳的同时，也会附着在地下其他植物的根部并寄生在上面，从而消耗宿主的资源。它们有绿色的叶子，肉质的组织，有时也有鲜艳的花，半寄生植物看起来和非寄生植物没有什么两样。事实上，在美国，一些最受欢迎和最容易辨认的植物物种是半寄生的，例如：印度画笔花，它明亮、鲜艳的颜色和画笔一样的开花穗状花序在北美的山区草地、沿海平原和内陆草原上很常见。
印度画笔花
虽然寄生植物的大部分研究一度集中在控制入侵物种上，但重新对寄生植物进行生态学研究后，发现这些植物在生态系统结构中可以发挥积极而深远的作用。
寄生植物如何造福生态系统
与大多数全寄生物不同，半寄生物是多能寄生生物，寄生于多种寄生物。因此，自然群落中数量丰富的植物往往比那些不太常见的物种更容易被寄生，因为它们更容易被半寄生植物寄生。通过不成比例地依附和减少优势物种的生长，半寄生虫将其他植物从竞争排斥中释放出来，提高了它们在新地区定居或人口增长的机会。
或许与直觉相悖的是，许多研究表明，在一个地区添加伴生植物会增加植物的整体多样性。这些社区也更加“平衡”;不是单一的优势寄主植物与零星的其他物种的实例，植物物种以相对相等的丰度存在。
除了对植物群落构成的直接影响外，寄生植物还被证明能改变其生态系统中的物理条件。由于寄生植物不断地从宿主那里获取物质，它们经常遭受丰富的营养物质的折磨，比如钾过剩。当它们死亡时，寄生的植物凋落物就像一种天然肥料，让周围的植物和土壤细菌等其他有机体更容易获得养分。因此半寄生植物可以对其生态系统产生良性的影响，被认为不仅是关键物种，也是生态工程师。
用寄生植物来拯救生态
利用寄生植物进行生态修复的潜力已经讨论了很长时间。在部分地区，半寄生植物已经被种植在有入侵草的地区，这些草是适合寄主植物的寄生虫。这些努力将很快揭示半寄生虫是否可以作为一种自然生物的控制手段，帮助全球对抗入侵物种。
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