杭州西湖产茶历史悠久。关于西湖茶产区的最早记载，是唐代陆羽的《茶经》：“钱塘（今杭州）生天竺、灵隐二寺产茶。”西湖龙井的直接源头，追溯至北宋时期上天竺寺主持辩才大师退居龙井寺经院后，在山顶开辟茶园，种植出来的茶叶。
辩才大师在这里煮茶论道，吟诗作赋，交游名流，过着风雅、娴静、充满诗意的晚年隐居生活，在这方风景佳绝之地，度过了他人生的最后十年。他写的《龙井十题》，即《狮子峰》、《风篁岭》、《归隐桥》等十首诗，就是对这些建筑和景观的最早题咏。而苏东坡、秦观、释参寥等名公大德的过往交游，诗歌唱和，更使得这里从默默无闻的荒山僻岭，成为名闻杭州、流芳千古的名胜佳处。寺僧在旁边的狮峰山麓开山种茶，因而这里被后人看作是绿茶极品西湖龙井的发祥地。
北宋时期，在杭州担任知州的苏东坡，也曾考证过西湖种茶的历史。他追溯出来的龙井历史，要从南北朝算起，距今有1500年。至于西湖龙井的称谓，取自于西子湖和“龙泓井”的圣水。在清朝雍正年间，龙井茶已经是扁体的形状，后被乾隆皇帝钦点为贡品御茶，成为西湖龙井名声在外的“金字招牌”。
和很多名茶一样，西湖龙井也有各种繁琐的类别和不同的分类标准。新中国成立之前，西湖龙井有“狮、龙、云、虎”四大字号，新中国成立之后，因为周恩来总理对梅家坞的三次视察，作为产茶区的梅家坞声名鹊起，从原有的四个字号中分离出来，成为“梅”字号。几个字号的龙井茶其实都产于西湖边的群山，又称为“本山龙井”，和那些品质较为次一级的西湖平地所产的“湖地龙井”，以及邻区所产的“四乡龙井”都有很大的区别。
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