扬子江并不是长江的全程，只是长江的一段，大致从江苏南京到长江入海口的江面，旧称为“扬子江”。近代以来，西方传教士在长江三角洲附近活动时，听当地人称长江为扬子江，遂把这一称呼介绍到西方，后扬子江也被称为长江(至少老外是这么想的）。
扬子江因古有扬子津渡口而得名。唐李益的《长干行》诗中有这么一句：“八月西风起，想君发扬子。”这里的“扬子”就指渡口。唐宋以后，扬子江在诗书中出门频率极高，南宋文天祥就以《扬子江》为题写过一首诗，“几日随风北海游， 回从扬子大江头。臣心一片磁针石， 不指南方不肯休。”长江中下游的鳄鱼因为生活在这段江面，也因此被称为“扬子鳄”。
长江很有意思，有很多称呼，不同江段有不同名字，主要是因为长江比较长，不同江段对长江各有习惯叫法，久而久之就延续下来。如果，长江源头区叫沱沱河，上游一段叫通天河，一段叫称金沙江。我们习惯上称的长江实际是岷江口至长江入海口这段。就就算是这段，也还有川江、荆江的俗称。
长江下游从今南京开始。江南有山，江北有丘陵。汉时，长江北岸在今扬州蜀冈一线。由于海潮顶托，长江泥沙沉积迅速，渐成陆地，晋时，“江都水断”（是指长江江都段江水断流，还是长江水到不了江都城边了？）此后，长江江中出现了一个沙洲，其形如瓜，是以称“瓜州”，瓜州越来越大，长约数十里，把长江分成两条河道，一称大江（主航道），一称子江（子，母子，小的意思）。大江又称“京江”，镇江古称“京口”。扬州这边的子江，称“扬子江”。走水路走错路就麻烦了，绕行瓜州要多走数十里水路，古时船小，还易发生翻船事故。唐以前，蜀冈下面早已形成陆地，有人居住活动筑城。扬州镇江之间水路交通发达，镇江这边渡口今天叫西津渡，扬州那边的渡口叫“扬子津”，先有扬子江，后才能有扬子津，哪能没有扬子江，就有扬子津的？西方人经长江深入中国腹地，多走扬子江，误以为扬子江就是长江的名字，把扬子江叫开了。
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