潮州工夫茶以前所用茶叶，一般只用半发酵的乌龙茶一类，因此，工夫茶的成型期应在茶叶的半发酵制作方式形成之后。庄任在《乌龙茶的发展历史与品饮艺术》一文中，根据清康熙五十六 (1717)年王草堂的《茶说》、释超全的《武夷茶歌》和阮晏的《安溪茶歌》，推断乌龙茶创始于17世纪中后期，即明代中后期，适于乌龙茶的工夫茶品饮方式也随之兴起，首先行于武夷，再及于闽南、潮州。工夫茶艺传到潮州后，与当地的精致习性结合，从原先较大的茶杯改成更小的茶杯，并与崇商的习性结合，变成商业过程的一个重要部分和纽带，从而使工夫茶艺的中心和程式在潮州固定下来。
从工夫茶饮茶器具来看，先时潮人泡茶均崇尚苏罐，即江苏宜兴产之紫砂壶。
潮州是宜兴小品壶的主销地，至今仍是这样。潮州工夫茶的用壶方式，也影响到宜兴紫砂艺人的制作技法，至今，仍有一些制壶工艺师到潮汕地区来学习工夫茶的冲泡方法，并把悟到的要点应用于紫砂壶的制作技艺中去，如壶体重心、容量、造型、出水通畅程度、适应泥质、壶盖密封度等。
潮州工夫茶的品饮程式定型后，经明未清初的发展，至晚清时，潮州工夫茶艺渐渐扩展成为习尚。民国时期的潮州工夫茶，在潮汕地区饮用范围更为扩大。当时，除了较富有的商号、仕宦人家、文人学士或大户人家以“工夫茶”接待客人和自我消遣之外，还有三种情况也是“尚工夫茶”的：一是教书先生等读书人，以茶遣兴，故俗语有“坐书斋，哈（喝）烧（热）茶”之说法；二是手工艺人，以茶解乏，极为普遍；三是乡镇中之闲人，聚众喝茶消闲。因此，以前潮汕地区各乡里都有所谓的“闲间”和“弦间（演奏潮乐的房屋）”，均是饮茶的地方。喝工夫茶虽成为当时潮汕地区的社会风气，但，那时的普通人家却不会有体面的全套茶具，直至解放初，潮汕地区各乡里中，家中拥有苏罐做为冲茶用壶的仍是屈指可数，家中客至，向邻里借用体面的茶具待客仍是常事。解放后，普通民众饮用工夫茶的风气在潮汕推而广之，蔚然成风。但，工夫茶普及最快的还是改革开放后这三十年，家家户户几乎每天都在喝工夫茶。上世纪八十年代以前，潮汕地区是乌龙茶的主销区和出口主要口岸，如今，这里仍是国内人均茶叶消费量最多的地区。
潮州工夫茶是潮州人独特的饮茶习惯。
“工夫茶”对茶具、茶叶、水质、沏茶、斟茶、饮茶都十分讲究。工夫茶壶很小，只有拳头那么大，薄胎瓷，半透明，隐约能见壶内茶叶。杯子则只有半个乒乓球大小。（工夫茶的茶具，包括炉子，是红泯小炭炉，一般高一尺二寸，茶锅为细白泥所制，锅炉高二寸，底有碗口般大，单把长近三寸，冲罐如红柿般大，乃潮州泥制陶壶，茶杯小如核桃，乃瓷制品，其壁极薄）。
茶叶选用色香味俱全的乌龙茶，以半发酵的为最佳。放茶叶一般都是放半壶，冲过后茶叶会展开，刚好呈一壶满的状态。（工夫茶以浓度高著称，初喝似嫌其苦，习惯后则嫌其他茶不够滋味了。工夫茶采用的是乌龙茶叶，如铁观音、水仙和凤凰茶。乌龙茶介乎红、绿茶之间，为半发酵茶，只有这类茶才能冲出工夫茶所要求的色香味。凤凰茶产自潮州凤凰山区，茶汤色泽微褐，茶叶条索紧、叶质厚实，很耐冲泡，一般可冲20次左右。）
水最好是要经过沉淀的，沏茶时将滚烫的热水灌进壶里，马上冲出来，头道茶要倒掉，这主要是出于卫生的考虑。
斟茶时，三个茶杯放在一起，不能斟满了这杯再斟那杯，而要轮流不停地来回斟，以免出现前浓后淡的情况。饮时先喝一小口，慢慢品，一边品着茶一边谈天说地，这叫工夫。工夫茶茶汁浓，碱性大，刚饮几杯时，会微感苦涩，但饮到后来，会愈饮愈觉苦香甜润，使人神清气爽，特别是大宴后下油最好。
茶池形状如鼓，瓷制，由一个作为“鼓面”的盘子和一个类似“鼓身”的圆罐组成。盘子上有小眼四个，为漏水所用。而圆罐则用于容纳由盘子漏下的废茶水。
工夫茶所用的冲罐（茶壶），并非买来就用，而要先以茶水“养壶”。一把小壶，须先以“洗茶”（即泡茶时的第一道茶）之水频频倒入其中，养上三月有余，方可正式使用。潮州工夫茶，是融精神、礼仪、沏泡技艺巡茶艺术、评品质量为一体的完整的茶道形式。
工夫茶之功夫，全在茶之烹法，虽有好的茶叶、茶具，而不善冲，也全功尽废。潮汕工夫茶的烹法，有所谓“十法”，即活火、虾须水、拣茶、装茶、烫盅、热罐、高冲、盖沫、淋顶与低筛。也有人把烹制功夫茶的具体程序概括为：“高冲低洒，盖沫重眉，关公巡城，韩信点兵。”或称“八步法”。
治器：冲茶前的准备工作，从起火到烧开水，冲烫茶具；
纳茶：将茶叶分粗细后，分别把茶叶装入茶壶，粗者置于底、中者置于中、细者置于上，茶叶不可装得太满，仅七八成即可；
候茶：讲究煮水，以“蟹眼水”为度，如苏东坡所说，“蟹眼已过鱼眼生”，初沸的水冲茶最好；
冲点：讲究“高冲”、开水从茶壶边冲入，切忌直冲壶心，以防“冲破茶胆”，茶叶冲散，茶沫溢出，可能把茶冲坏；
刮沫：冲茶时溢出的白色茶沫，先用茶壶盖刮去，然后把茶壶盖好；
淋罐：茶壶盖好后，即用开水冲淋壶盖，既可冲去溢出的茶沫，又可在壶外加热；
烫杯：在筛茶前，先烫杯，一可消毒，二可使茶杯升温，茶不易凉，也能使茶生香；
筛茶：讲究“低筛”，这是潮州工夫茶的特有筛茶方法，把茶壶嘴贴近已整齐摆放好的茶杯，然后如“关公巡城”般地连续不断地把茶均匀地筛洒在各个杯中，不能一次注满一杯，以示“一视同仁”，但一壶茶却必须循环筛酒以至于尽，即所谓“韩信点兵”多多益善。
潮州工夫茶，不同于一般的喝茶，二者之异首先在于非同一般喝茶那样，大口大杯地喝，而是小杯小杯地品味，品茶之意与其说为解渴，不如说在品味茶之香，在以茶叙情；其次，潮州工夫茶特别地讲究食茶的礼节，待茶冲完，主客总是谦让一番，然后请长者、贵宾先尝，杯沿接唇，茶面迎鼻，闻茶之香，一啜而尽。工夫茶这一套礼仪正是中国传统的“茶道”。
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