在中国古代，“荤”与肉菜没有关系，而是指带有刺激性气味的一些蔬菜, 古人常说“五荤”，知是指大蒜、小蒜、葱、韭菜、兴蕖五种蔬菜。这些菜有 刺激性气味，古人在祭祀和进行宗教活动的时候，禁止食用“五荤”，因为 吃了这些荤菜，嘴里留下难闻的气味，祭祀祈祷时对神灵不敬。“荤菜”后来发展演变，与肉菜联系起来，这与佛教的传播息息相关。 因为佛教徒禁止杀生，出家人禁止吃肉，在佛教的戒律中有“戒荤”一条， 不仅戒“五荤”蔬菜，同时也戒肉。随着佛教的广泛传播和发展，出家人“戒 荤”的习惯逐渐影响道到普通民众，人们知道“戒荤”包含了肉类，开始将“内荤”和肉菜相联系。时间一长，在社会上达成共识，“荤菜”也就成了“肉菜” 的别称，而早期的“五荤”概念反倒被人们遗忘了。如今“荤”与“素”是相对的概念。在餐桌上，人们往往把没有肉类、 蛋类的饭菜叫作素菜，反容之则是荤菜。事实上，“荤”的范围界定很广，凡 是味道浓重的食物，一般都可以称为“荤”，包括葱、姜、蒜等，肉类、蛋类、 奶类、海鲜类等。有一个词叫“荤辛”，它的意思就是指味道浓重、口味辛 辣的菜。可见，单说荤菜就是肉类，这种说法是不全面的。
素食是一种不食肉、家禽、海鲜等动物产品的饮食方式，有时也戒食或不戒食奶制品和蜂蜜。百一些严格素食者极端排斥动物产品，不使用那些来自于动物的产品，也不从事与杀生有关的职业。
现代社会中，素食者越来越多，素食人群也趋年轻化。素食主义不再是一种宗教和教条，素食者也没有道德优越感，度选择素食只是选择了一种有益于自身健康、尊重其他生命、爱护环境、合乎自然规律的饮食习惯，素食已经逐渐成为符合时代潮流的生活方式。
从严格意义上讲，素食指的是禁用动物性原料及禁用“五辛”和“五荤”的寺院菜、道观菜。五荤 也叫“五辛”，指五种有辛味之蔬菜（回葱、大蒜、荞头、韭菜、洋葱）。但是对于现代的人们来说凡是从土地中和水中生长出来的植物，可素食供人们直接使用或加工使用的食品，我们都可以统称为素食。比如说蔬菜，果品，豆制品和面筋等材料制作的素菜等食物。
关于餐桌饭菜的问题，我们一提到荤，随之就能想到肉类；说起肉类， 也能自然而然地想起荤。但是这“肉”和“荤”二者之间有着怎样的关系？ 又有什么不同呢？倘若把肉限定在菜品中，鸡肉、鸭肉、羊肉、牛肉都是我们餐桌上常见 的肉菜，如今这些带有肉的菜，也可以叫作荤菜。
但是，虽然肉菜可以说成 是荤菜，可荤菜却不能单指为肉菜。 在中国古代，“荤”与肉菜没有关系，而是指带有刺激性气味的一些蔬菜, 古人常说“五荤”，是指大蒜、小蒜、葱、韭菜、兴蕖五种蔬菜。
这些菜有 刺激性气味，古人在祭祀和进行宗教活动的时候，禁止食用“五荤”，因为 吃了这些荤菜，嘴里留下难闻的气味，祭祀祈祷时对神灵不敬。“荤菜”后来发展演变，与肉菜联系起来，这与佛教的传播息息相关。
因为佛教徒禁止杀生，出家人禁止吃肉，在佛教的戒律中有“戒荤”一条， 不仅戒“五荤”蔬菜，同时也戒肉。随着佛教的广泛传播和发展，出家人“戒 荤”的习惯逐渐影响到普通民众，人们知道“戒荤”包含了肉类，开始将“荤”和肉菜相联系。
时间一长，在社会上达成共识，“荤菜”也就成了“肉菜” 的别称，而早期的“五荤”概念反倒被人们遗忘了。 如今“荤”与“素”是相对的概念。在餐桌上，人们往往把没有肉类、 蛋类的饭菜叫作素菜，反之则是荤菜。
事实上，“荤”的范围界定很广，凡 是味道浓重的食物，一般都可以称为“荤”，包括葱、姜、蒜等，肉类、蛋类、 奶类、海鲜类等。有一个词叫“荤辛”，它的意思就是指味道浓重、口味辛 辣的菜。 可见，单说荤菜就是肉类，这种说法是不全面的。
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