在古代的老字号药店里，有三样东西，被誉为镇店三宝，那就是老山参，何首乌和铁皮石斛。人参和何首乌可能大家都比较熟悉，对铁皮石斛可能要生疏一些。但铁皮石斛在古代也是极其珍贵的药材。据说，古代的一些大户人家，人之初生，会喂一口石斛水，人之将死，也会灌一口石斛水，后来，石斛水就被称之为救命水。见于铁皮石斛的独特作用，被国际药用植物界称为“药界大熊猫”；被《道藏》列为“中华九大仙草”之首；被民间称作“人间仙草”。
那么，石斛究竟有些什么作用呢？简而言之，铁皮石斛味甘，性微寒，具有生津养胃，滋阴清热，润肺益肾，明目强腰，消炎止痛，清润喉咙等作用。但综合古今文献资料，铁皮石斛具有十大功效。
1.滋养阴津
在《本草纲目拾遗》中，明确提出石斛具有“清胃除虚热，生津已劳损”的作用；《中国药典》明确指出，石斛具有“益胃生津，滋阴清热”的作用；《中国药学大词典》认为石斛“专滋肺胃之气液，气液冲旺，肾水自生”。也就是说，石斛具有养阴生津的作用自是无疑，能够治疗阴虚津亏诸症。
2.增强体质
早在《神农本草经》中就明确指出，石斛具有“补五脏虚劳羸瘦”的作用；《本草纲目》则认为石斛能够“长肌肉”；《日华子本草》认为石斛具有“治虚损劣弱壮筋骨”的作用；《药性论》则认为石斛能够“益气力”。从这些作用来看，石斛具有增强体质的功效是不言而喻的。而现代研究也表明，石斛含有含有丰富的多糖类物质，具有增强免疫功能的作用，与古人的说法一脉相承。
3.补益脾胃
《神农本草经》和《本草纲目》均认为石斛具有“久服厚肠胃”的作用；《名医别录》则指出石斛可以“平胃气”；《本草再新》则认为石斛具有“理胃气，清胃火”的作用；《本草思辨录》更是直截了当的说石斛为“肠胃药”。也就是说，铁皮石斛是益胃生津药，是治疗胃脘痛、上腹涨痛的常用药物。而现代医学研究也表明，铁皮石斛对脾胃病中常见的致病菌幽门螺杆菌有较好的抑制作用，有助于治疗萎缩性胃炎、浅表性胃炎、十二指肠溃疡等幽门螺杆菌阳性的病症。
4.护肝利胆
在《本草纲目拾遗》中，认为石斛具有“定惊疗风，能镇涎痰”的作用；在《本草再新》中也认为石斛能够“安神定惊”。中医认为，肝主风，胆主惊，而石斛的“定惊疗风”，正是滋养肝阴、息风利胆作用的体现。
5.除湿强筋
《神农本草经》认为石斛能“除痹”；《名医别录》认为石斛能够治疗“脚膝疼软弱”；《本草纲目》认为石斛能够治疗“脚膝疼冷痹弱”。综合而言，石斛具有强筋健骨、流利关节、抗风除湿等效果，应是不假。
6.保护视力
石斛对于滋阴养目的功能，被历代医家作为养护眼睛的佳品，尤其是以石斛夜光丸为代表，可以治疗白内障、青光眼、视神经炎等疾病。
7.滋养肌肤
《本草纲目》认为石斛“逐皮肤邪热痱气”，在某种程度上，对于皮肤疾病有一定的作用。现代研究认为，铁皮石斛含有的黏液质，对人体皮肤有滋润营养作用。
8.润肺止咳
《神农本草经》认为石斛能够“下气”；《药品化义》认为石斛能够“治肺气久虚，咳嗽不止”；《本草纲目拾遗》认为石斛具有“甘芳降气”的作用；《本草思辨录》认为石斛“为肺药”。也就是说，石斛能够降肺气，治咳嗽。
9.补肾积精
《本草纲目》认为石斛具有“补肾益力”的作用；《日华子本草》认为石斛能够“暖水脏”；《本草备要》认为石斛能够“疗梦遗滑精”；《本草思辨录》认为石斛“为肾药”。可以肯定，石斛在补肾方面也是一把好手。
10.延年益寿
《神农本草经》和《本草纲目》将铁皮石斛列为具有“轻身延年”作用的圣药。那么，现代药理研究是否也有佐证呢？铁皮石斛含有多种微量元素，对于人体的健康长寿有着密切的关系，具有抗衰老作用。所以，铁皮石斛具有延年益寿的作用也是成立的。
综合而言，铁皮石斛具有这么多功效，被誉为“人间仙草”也是当之无愧。如果能够运用得当，这石斛便可以同人参和何首乌并列为药中三宝。
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