肝炎是肝脏的炎症，最常见的原因是病毒感染。由病毒造成的肝炎能引起肝脏细胞肿胀，是世界上流传广泛，危害很大的传染病之一[14]。有五种主要肝炎病毒，称为甲、乙、丙、丁和戊型。尤其是，乙型肝炎和丙型肝炎可使数亿人罹患慢性病，并且二者合在一起是发生肝硬化和肝癌的最常见原因。
1908年，才发现病毒也是肝炎的致病因素之一。1947年，将原来的传染性肝炎称为甲型肝炎；血清性肝炎称为乙型肝炎。1965年人类首次检测到乙型肝炎的表面抗原。
此外，病毒性肝炎还有丙型肝炎、丁型肝炎、戊型肝炎和庚型肝炎。过去被定为己型肝炎的病毒现在被确定为乙型肝炎病毒的一个属型，因此“F肝”的称呼已很少沿用。
甲型肝炎病毒（HAV）是医学家于1973年用免疫电镜技术在急性期患者的粪便中发现的。现在，世界约平均每年发生150万临床病例。此种病毒主要通过肠道传播，与恶劣的卫生条件密切相关，最常见的感染方式是与患者密切接触，或进食了被污染的水、食物和海产品等。一旦感染上甲型肝炎病毒，患者会出现发热、厌食、恶心、腹部不适等症状，有些人的全身和眼睛还会突然变黄。一般经过1—3月的对症治疗，患者就能痊愈，半年之内可以完全恢复健康，而且身体会自动产生抗体，不会再次感染甲肝病毒。
乙型肝炎病毒（HBV）和丙型肝炎病毒（HCV）的感染性都很强。除通过血液传播外，有时密切接触患者的唾液、精液和乳汁也会被传染，所以，家人、夫妻、母婴和专科医院的医护人员都是易感人群。乙肝和丙肝很容易转为慢性肝炎，如果不及时、对症、规范治疗会发展成为肝硬化和肝癌。
丁型肝炎病毒（HDV）是一种有缺陷的病毒，它的依赖性非常强，必须陪伴在乙型肝炎病毒身边，才能感染和引起疾病。所以，丁型肝炎与乙型肝炎以重叠感染或者同时感染的形式存在，中国西南地区感染率较高，在乙肝病毒表面抗原呈阳性的人群中丁型肝炎病毒的感染率超过5%。
戊型肝炎病毒（HEV）在病毒性肝炎家族中“年龄最小”。1955年印度由水源污染发生了第一次戊型肝炎大暴发以来，先后在尼泊尔、苏丹及中国新疆等地都流行过此种疾病。1989年9月东京国际HNANB及血液传染病会议正式将它命名为戊型肝炎。戊型肝炎和甲型肝炎一样，都是经肠道传播的，近年来发病率呈迅速上升趋势。
在病毒肝炎的疫苗，A型、B型、D型、E型的疫苗已研发成功；C型、G型的目前无疫苗。
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