中国古人特别喜爱熏香，从战国时代一直到清朝中期。由于中国的南方气候潮湿，蚊虫滋生，因此从战国时期开始，就有室内熏香消毒的习俗。如《西京杂记》就记载汉成帝宠妃赵合德最爱“杂熏诸香”。直到西方香水传入后，熏香才慢慢的退出了历史的大舞台。
古人也留下了很多历史记载和资料，让我们能够较为清晰的还原这些熏香香料的本来面目。根据《香谱》、《岭外代答》、《诸蕃志》等古籍中记载，古人使用的各种动植物香料都有一百多种。
这里有很多名贵的香料都来自于番邦域外，比如南海及西方诸国，这些珍贵的香料主要是从西方经陆路和海路传入中国，这么遥远的路程更让它们的身份尊贵无比。甚至在一些特定的时期，它们还被用来参与到权贵斗富之中。这其中，来自大食国所产的乳香受到了士大夫和宫庭贵族的最爱。（图片来自维基）
乳香，是一种树脂胶，是树的黏稠的树脂分泌物凝固干燥后形成的。这种树就是自于大食国的阿拉伯乳香树Boswellia sacra，产于今天的阿拉伯半岛（阿曼、也门）和非洲东北部（索马里），阿曼也被称为“乳香之国”。不过，通常，不仅是阿拉伯乳香树（下图）这一个物种能出产乳香，古人所用的乳香泛指橄榄科乳香属多种植物所分泌的树脂。
南宋《诸蕃志》中对乳香已有了清晰而精准的记载：“乳香，一名薰陆香；出大食之麻啰、拔施、曷奴发三国深山穷谷中。其树大概类榕，以斧砍株，脂溢于外；结而成香，聚而成块。以象辇之至于大食，大食以舟载易他货于三佛齐。故香常聚于三佛齐。番商贸易至，舶司视香之多少为殿最”。
乳香（frankincense）是从橄榄科植物卡氏乳香树（Boswellia carterii Birdw）中提取的树脂，也可以从同属的鲍达乳香树、野乳香树等数种同属植物中提取。目前的药理研究发现，乳香中的乳香酸类化合物具有抗炎乃至对抗癌细胞的作用。主要产地是红海附近的埃塞俄比亚、苏丹以及阿拉伯半岛南部，土耳其等地。
乳香的采集需要在春夏季。首先将树干上的树皮切伤，然后在其下留一个狭窄的沟以收集流下的乳香，而后剔除树皮等杂质即成。乳香一般是黄色半透明的椭圆形颗粒，分为制乳香和生乳香。制乳香需要经过炒制，有的还会在其中加入醋；生乳香则不需炒制步骤，加水可以研成“白色乳状液”。
乳香在西汉初年应该已在国内出现，而且在之后的一段时间内，乳香还有许多别称。比如“熏陆”，大概就是乳香，不过也有人认为它可能值得是是乳香树的树皮，在唐代的《本草拾遗》中出现了乳香的名称。乳香兼具香用和药用价值。当时的医科研究者已经认识到了乳香的药用价值，认为它可以“疗风水毒肿，去恶气”。宋代开始，乳香的贸易规模空前，在从海陆两路进口了大量的乳香。《诸藩志》里，记载宋朝进口的两百多种香料中，乳香的数量是最多的。随着贸易的扩大，人们对乳香的等级也做了划分，细化成了13个等级，最差的是香味变差、杂质很多的粉末状，不仅有树皮，有的还有砂石。最好的则是滴乳香，“圆大如指头”，色泽香气都很好。
因为乳香属于树脂类香料本身不贵，大量进口后运费又相对低廉，所以除了广泛用于上层贵族的日常生活中，中下层民众也可以使用。相对于宫廷重要场合使用的沉香龙涎等贵重香料，乳香显然更符合民间的宗教祭祀与日常生活的需求，因而使用十分普遍。比如著名的苏合香丸中，乳香就是其中一味，常被用于危重症状的施救，直到今天，乳香在制香和制药中仍在发挥着效用。
参考文献：
王峰《乳香的化学成分研究》
陈宝强《宋朝香药贸易中的乳香》
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