麦门冬亦名麦冬，汉代《神农本草经》将其列为中药“上品”，明代李时珍在《本草纲目》中说，麦门冬“强阴益精，消谷调中保神，定肺气，安五脏……治五劳七伤，安魂定魄，止嗽，治肺痿吐脓……面目肢节浮肿……久服轻身明目。时珍曰：补髓，通肾气，定喘促，令人肌体滑泽，除身上一切恶气不洁之疾，盖有君而有使也”。《本草纲目》还载录了《图经本草》的消渴（对应当今糖尿病中晚期）方，以麦门冬（鲜肥者）和黄连（九节者）各二大两，以肥大苦瓠汁浸之，“但服两日，其渴必定”。
麦门冬滋阴守阴、养阴敛阳，配五味子可缓解虚汗、心悸、少痰等症，配元参可养阴润燥，与粳米熬粥有益清补，与乌梅泡饮可生津止渴，与胖大海和罗汉果等配伍泡茶，可缓解阴虚肺燥引起的干咳少痰或是咽喉肿痛。民间对麦门冬其实认知颇丰。张山雷《本草正义》中归纳说:“凡胃火偏盛，阴液渐枯，及热病伤阴，病后虚羸，津液未复，或炎暑烁津，短气倦怠，秋燥逼人，肺胃液耗等证，麦冬寒润，补阴解渴，皆为必要之药”。
现代研究表明，麦门冬含甾体皂苷、黄酮类、多糖类、氨基酸类和甾体类等营养成分。中国药科大学于晓文等研究证实，麦冬皂苷具有保护心脑血管、促进细胞增殖等作用。
上海中医药大学叶伟成教授等从麦门冬单味中药中提取麦冬多糖的研究表明，麦门冬多糖可促进胰岛素分泌和周围组织的糖原合成。长期从事妊娠期糖尿病护理的暨南大学附属第一医院妇产科丘保华护师的研究发现，麦门冬多糖可降低妊娠糖尿病大鼠的空腹血糖和增加肝糖原含量，说明其降低空腹血糖的机制可能与增加肝细胞对葡萄糖的摄取及增加肝糖原合成有关。
广州中医药大学第二附属医院与中山大学等单位的协作研究发现，从麦门冬提取并纯化的寡糖可促进胰岛β细胞、肝脏、脂肪胰岛素受体（InsR）和胰岛素受体底物（IRS-1/IRS-2）表达上调，从而增加机体对胰岛素的敏感性。
华中科技大学同济医学院肖作奇博士对湖北麦冬多糖的研究还发现，麦冬多糖能显著降低糖尿病大鼠的空腹血糖值（FBG）、糖化血红蛋白值（HbAIc），显著改善糖尿病大鼠的葡萄糖耐量（OGTT）和血脂环境，从而降低氧化应激，改善肾脏功能参数和抑制肾脏结构病理变化，下调晚期糖基化终末产物（AGE）-晚期糖基化终末产物受体（RAGE）系统的表达。（张峻康 徐珊 李丹）
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