通常意义上，老年斑一般是指因随年龄的增长，老年人皮肤细胞衰老而形成的一种色素沉着现象。它是如何形成的呢？实际上，是因细胞衰老而产生的一种细胞自噬现象（就是自己吃自己）。具体的讲就是：因衰老的细胞代谢功能降低，细胞中的内质网膜会包裹其它的细胞器成分，比如线粒体、高尔基复合体等。这样一来就形成了自噬体，自噬体再和溶酶体结合，形成自噬溶酶体，通过溶酶体内的酶将细胞器水解掉。但是，细胞器的有些结构（比如细胞器的膜）是不能完全被水解掉的，这样以来就会留下一些细胞器的残体，这些残体因为能够使沉积部位呈现褐色，故而将其称为脂褐素。
因年龄增长而导致的细胞老化过程是一种生理现象（即便没有外界损伤因素的参与，也一样会发生），这个过程是不可逆转的。因为受基因中老化时钟（一段重复的DNA序列，也叫端粒）的限制，人体细胞的分裂增殖次数是有限的，只有50次左右，所以细胞必定衰老死亡，产生脂褐素也就是不可避免了。
总之，老年斑是人类进入老年之后，细胞衰老的一种生理表现，是自然现象。你应该明白细胞衰老是脂褐素产生的原因，而不是脂褐素导致了细胞衰老或损伤。所以，老年斑对人体没什么危害，只是反应细胞衰老或功能受损的一种形态学表现。当然，它会影响皮肤的美观，但这对于大多数老年人来说其实这并不重要。为了减缓皮肤的衰老，平时注意皮肤的保养（我说的不是美容）就可以了，比如充足的睡眠、膳食均衡、维生素的补充以及使用品质好的护肤品和面膜等等。无需因为老年斑的出现而大动干戈，费心劳神。
需要注意的是，老年斑应当与雀斑、皮肤色素痣和色素性基底细胞乳头状瘤等加以区分。它们中的色素是黑色素，来自于皮肤中的黑素细胞，跟老年斑中的脂褐素是不同的。色素痣和乳头状瘤都会隆起于皮肤表面，老年斑和雀斑不隆起。
雀斑，俗称“敲子”。表现为颧部、颞部、脸颊的褐色小斑点。颜色可随接受日照时间有所变化，比如夏天较深，冬天较浅谈。可能与遗传因素有关，年轻女孩比较多见。
色素痣与年龄的增长无关，很多人一出生就有了，色素痣有皮内痣、交界痣和混合痣之分。皮内痣一般颜色较深，隆起明显（可呈半球形），边界清楚，表面有毛，性质稳定，不易恶变。交界痣表面光滑，隆起不太明显，较平坦，无毛，易恶变为黑色素瘤（一种恶性程度较高的肿瘤），混合痣表现界于两者之间。
基底细胞乳头状瘤又叫脂溢性角化病，常见于老年人，因此又被称为老年疣，有些人也称它为“老年斑”。它是一种良性肿瘤，生长缓慢，有时不需要进行特别的处理，但偶有恶变。
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